Ceratostigma (Ceratostigma willmottianum): il "plumbago della Cina" autunnale blu
Il ceratostigma, popolarmente "plumbago cinese" o "fiore di piombo di Willmott", è un piccolo arbusto deciduo o sub-arbusto della famiglia delle Plumbaginaceae, originaria della Cina occidentale (Sichuan, Yunnan). In Italia è una "perla" da bordura mista: di taglia modesta (60-90 cm), fiorisce da luglio fino alle prime gelate con piccoli fiori blu-cobalto intenso simili a quelli del plumbago, ma su pianta più rustica al freddo. Doppio interesse: in autunno le foglie virano al rosso-bordeaux brillante mentre i fiori blu continuano — contrasto cromatico spettacolare.
Portamento
Sub-arbusto compatto, alto 60-100 cm, largo 70-100 cm. Steli sottili eretti-arcuati. Foglie alterne, obovate-spatolate, di 4-6 cm, verde scuro in estate, virano al rosso-bordeaux porpora intenso in autunno.
Fioritura
Da luglio fino alle prime gelate (novembre-dicembre in clima mite). Cime terminali e ascellari con piccoli fiori a 5 lobi piatti di 2-2,5 cm, di un blu-cobalto intenso vivissimo. Le brattee che accompagnano i fiori sono leggermente rossastre, aggiungendo contrasto.
Specie congenere
C. plumbaginoides: perenne tappezzante (15-30 cm), più rustica al freddo (-25°C), forma tappeti densi, anch'essa con fioritura blu cobalto. Eccellente come tappezzante in bordure miste o sotto rose.
Esposizione
Sole pieno o mezz'ombra luminosa.
Terreno
Drenato, fertile o medio. Tollera anche suoli mediocri. Non sopporta ristagni invernali.
Irrigazione
Moderata. Pianta abbastanza siccitoso-tollerante.
Resistenza
Fino a -15°C in pianta adulta. In zone più fredde i rami superiori muoiono e la pianta rigetta dalla base in primavera. In Italia ovunque, ma in vallate alpine fredde proteggere con pacciamatura.
Piantagione
Primavera (marzo-aprile). Distanza 70-90 cm.
Potatura
A fine inverno (febbraio-marzo): tagliare i rami dell'anno precedente a 15-20 cm dal suolo. La fioritura avviene sui rami dell'anno: potatura severa = fioritura abbondante. Il C. plumbaginoides (tappezzante) si rasa a 5 cm dal suolo.
Moltiplicazione
Per divisione (specie tappezzante) o per talea semilegnosa (specie arbustiva).
Usi
Bordura mista tardo-estiva, sotto rose come tappezzante (C. plumbaginoides), gruppi in giardini "dry", esemplari isolati piccoli. Compagne classiche: rose moderne (in particolare rosse e rosa), salvia nemorosa, perovskia, sedum spettabile, graminacee come Stipa.
Doppia stagionalità
La caratteristica più spettacolare del ceratostigma è la combinazione autunnale: foglie rosso-bordeaux + fiori blu cobalto contemporaneamente su 4-6 settimane (settembre-ottobre). Pochissime piante in Italia offrono un contrasto cromatico autunnale così intenso e prolungato.
Avversità
Praticamente esente.
Cultura
Il nome rende omaggio a Ellen Willmott (1858-1934), celebre giardiniera inglese, autrice del monumentale The Genus Rosa, fondatrice di Warley Place — uno dei più importanti giardini privati inglesi dell'epoca. Pianta introdotta in Europa dalla Cina nel 1908 da Ernest Wilson.