Calendula (Calendula officinalis): l'annuale italiana medicinale e ornamentale
La calendula Γ¨ un'annuale della famiglia delle Asteraceae, originaria del Mediterraneo meridionale (Egitto, Marocco), naturalizzata in tutta Europa fin dall'antichitΓ . Il nome viene dal latino "kalendae" (primo del mese): si pensava che la pianta fiorisse il primo giorno di ogni mese (in realtΓ , fiorisce continuativamente da maggio a novembre nel clima italiano). Γ una delle annuali piΓΉ versatili: ornamentale, medicinale (la piΓΉ importante della farmacopea europea moderna), commestibile, utile come "pianta-trappola" negli orti biologici. Cresce su qualsiasi terreno, si autosemina, fiorisce abbondantemente.
Forme e cultivar
La forma selvatica Γ¨ gialla o arancio con capolini singoli di 4-5 cm. Le cultivar coltivate sono in larga maggioranza doppie o semi-doppie, con capolini grandi fino a 8-10 cm. Serie piΓΉ note: 'Pacific Beauty' (semi-doppi, gamma colori dal giallo crema all'arancio rosso, alti 50-60 cm), 'Pink Surprise' (rosa salmone, raro nel genere), 'Indian Prince' (arancio scuro con rovescio bronzo), 'Sherbet Fizz' (color limone con bordi rosa). Esistono varietΓ nane (20-30 cm) per bordura o vaso.
Semina
La calendula Γ¨ di facilissima coltivazione da seme. Semina direttamente a dimora, in primavera (marzo-aprile al Centro-Nord, febbraio al Sud) e/o in autunno (settembre-ottobre, in zone miti, per fioritura precocissima in marzo-aprile). Germinazione in 7-12 giorni a 12-18 Β°C. Distanza definitiva 25-30 cm. La calendula si autosemina: lasciare alcuni capolini maturare a semi per propagazione spontanea l'anno successivo.
Esposizione e terreno
Pieno sole o mezz'ombra. Terreno fertile o anche povero, ben drenato, pH ampio (5,5-7,5). Tollera siccitΓ moderata e terreni poveri. Eccesso d'acqua e ombra favoriscono malattie fungine (oidio, peronospora).
Fioritura
Da maggio a novembre al Centro-Italia (ininterrotta nei mesi miti), da marzo a giugno e poi da settembre a dicembre al Sud (in piena estate sospende per il caldo). Per fioritura prolungata: deadheading regolare (rimozione dei capolini appassiti) β stimola continuamente nuovi steli fiorali. Senza deadheading la pianta produce semi e cessa di fiorire.
Usi medicinali: l'erba farmaceutica per eccellenza
La calendula Γ¨ una delle piante medicinali piΓΉ importanti della farmacopea europea moderna, codificata in monografie ufficiali europee (European Pharmacopoeia, Commission E tedesca). I fiori contengono flavonoidi, saponine, triterpeni, carotenoidi: l'olio infuso e l'estratto idroalcolico hanno azione cicatrizzante, antinfiammatoria, antimicrobica documentata. Indicazioni standardizzate: piccole ferite, scottature lievi, irritazioni cutanee, dermatiti, escoriazioni. L'olio di calendula si prepara facilmente in casa: capolini essiccati immersi in olio d'oliva, esposti al sole per 4-6 settimane, filtrati. Conservare in vetro scuro lontano da luce e calore.
Usi culinari
I petali (fiori del raggio) della calendula sono commestibili e si usano come succedaneo dello zafferano per colorare riso, burri, formaggi, salse. Sapore leggermente piccante e amaro. Nella tradizione contadina italiana, in particolare in Liguria e nel Veneto, i petali si essiccano e si conservano per uso invernale come "zafferano dei poveri". I capolini interi giovani si possono mettere in salamoia o sott'aceto come capperi.
Uso negli orti biologici
La calendula Γ¨ una pianta-trappola riconosciuta in agricoltura biologica: attira afidi e tripidi distogliendoli dalle colture orticole vicine. Si pianta tradizionalmente sui bordi degli orti, tra le file di pomodori e patate, intorno ai frutteti. Le radici producono sostanze nematicide che disinfettano il terreno: rotazione utile contro nematodi galligeni del pomodoro. I capolini attirano sirfidi, predatori naturali degli afidi.
AvversitΓ
La calendula Γ¨ sanissima. L'oidio in tarda estate in posizioni mal ventilate o irrigate sopra il fogliame. La peronospora in estati piovose (rame). Gli afidi sui giovani germogli (raramente gravi, anzi attirano predatori naturali). Le chiocciole sulle plantule appena emerse.
Pianta polifunzionale del giardino italiano
Nel giardino italiano contemporaneo, la calendula Γ¨ una scelta intelligente: economica, autoseminata, fiorita a lungo, utile per la salute, commestibile, attrattiva per impollinatori e predatori naturali, "pianta-segnale" della salute generale del giardino (i suoi capolini si chiudono in caso di pioggia imminente). Tradizione contadina la associa al riconoscimento del tempo: capolini chiusi al mattino = pioggia in arrivo entro la giornata.