Bauhinia (Bauhinia variegata): l'"albero dell'orchidea"
La bauhinia, popolarmente "albero dell'orchidea" o "albero dello zoccolo di cammello" per la forma delle foglie a "V" o a zoccolo bilobato, Γ¨ un piccolo albero deciduo della famiglia delle Fabaceae, originaria del subcontinente indiano e del Sud-Est asiatico. In Italia Γ¨ coltivata in piena terra nelle aree costiere mediterranee (Riviera ligure, costa salentina, Sicilia, Calabria, Campania litoranea): cresce poco al Nord, dove le gelate la danneggiano gravemente. La fioritura primaverile Γ¨ spettacolare: grandi fiori simili a orchidee bianchi, rosa o viola coprono l'albero spoglio in marzo-aprile.
Portamento
Albero o grande arbusto, alto 5-8 metri, con chioma aperta e arrotondata. Crescita media-rapida (50-80 cm/anno in pianta giovane). Tronco grigio-marrone.
Foglia
Caratteristica: bilobata profondamente a forma di "V" o di farfalla aperta, larga 8-15 cm, verde medio-scuro, decidua nella specie tipica. Le foglie ripiegano i lobi la notte (nittinastia).
Fioritura
Marzo-aprile, prima della messa a foglia. Fiori a 5 petali asimmetrici (sembrano una farfalla o un'orchidea Cattleya in miniatura) di 8-12 cm di diametro, in racemi terminali. Colore: rosa-lilla nella specie tipica con macchia porpora piΓΉ scura su un petalo, bianco nella var. 'Candida'. Profumo lieve.
Specie congeneri
B. Γ blakeana (ibrido, fiori piΓΉ grandi viola-magenta, sempreverde, simbolo di Hong Kong); B. forficata (fiori bianchi, foglie piΓΉ sottili, piΓΉ rustica); B. galpinii (arbusto-rampicante, fiori arancio mattone).
Esposizione
Sole pieno indispensabile. Posizione molto riparata dai venti freddi.
Terreno
Drenato, fertile, anche un po' calcareo. Pacciamatura organica gradita.
Irrigazione
Regolare nei primi 3-4 anni. Dopo, autosufficiente in clima mediterraneo costiero.
Resistenza al freddo
Tollera fino a -5Β°C in pianta adulta, ma sotto -7Β°C subisce danni gravi. Non per il Nord: in pianura padana e in collina prealpina sopravvive a fatica, non sviluppa portamento arboreo. Per Liguria, Toscana costiera, Lazio costiero, Sud Italia: pianta perfetta.
Potatura
Quasi nulla. Solo pulizia dei rami secchi a fine inverno. Le potature drastiche compromettono la fioritura dell'anno (i fiori si formano sui rami dell'anno precedente).
Frutti
Legumi appiattiti di 15-30 cm, marroni a maturitΓ (estate). Contengono semi piatti edibili (in alcune cucine asiatiche).
Usi
Albero da giardino di taglia media in aree mediterranee, esemplare isolato su prato, albero da viale (con cautela per le gelate tardive che possono compromettere fioritura). Bellissima vicino a piscine e patii dove il fogliame ombreggia leggero in estate.
Cultura
In India Γ¨ albero sacro, piantato vicino a templi induisti. I boccioli e i giovani fiori sono utilizzati in alcune ricette regionali (cucina del Nord India, del Bengala) come verdura cotta.