Amaranto (Amaranthus caudatus): il "fiore principesco" dalle pannocchie pendule
L'amaranto, in italiano popolare "fiore principesco" o "coda di volpe" per la forma delle infiorescenze, Γ¨ un'annuale della famiglia delle Amaranthaceae, originaria delle Ande peruviane e boliviane. La specie A. caudatus Γ¨ una delle piΓΉ diffuse nei giardini italiani per la spettacolaritΓ delle pannocchie pendule lunghe anche 50-80 cm, di colore rosso-bordeaux intenso. Pianta storica: gli Inca la coltivavano come cereale, e ancora oggi Γ¨ coltivata in molti paesi (PerΓΉ, Bolivia, India, Cina) come cereale ricco di proteine e privo di glutine.
Portamento
Pianta annuale eretta, alta 1-2 metri. Fusti robusti, scanalati, verdi o virati al porpora. Foglie alterne, ovali-romboidali, di 6-15 cm, verde brillante o virate al bronzo.
Infiorescenze
Pannocchie terminali e laterali, allungate, pendule (in A. caudatus) o erette (in altre specie del genere). Lunghe 30-80 cm. Costituite da innumerevoli fiorellini minuti, ravvicinati, di colore rosso-bordeaux nelle varietΓ classiche, verde lime nelle 'Viridis', giallo-oro in altre.
Specie ornamentali
A. caudatus (pannocchie pendule), A. cruentus (pannocchie erette rosso vivo, alimentare), A. tricolor (foglie variegate di rosso-giallo-verde, "amaranto tricolore" o "fontana"), A. hypochondriacus (alimentare, granella).
Semina
In piena terra ad aprile-maggio quando le gelate sono cessate, oppure in semenzaio a marzo. Germinazione rapida (5-10 giorni). Distanza fra le piante: 50-70 cm (pianta voluminosa).
Esposizione
Sole pieno indispensabile.
Terreno
Fertile, profondo, drenato. Tollera anche terreni mediocri ma in suoli ricchi raggiunge dimensioni e fioriture spettacolari.
Irrigazione
Moderata. Pianta abbastanza siccitoso-tollerante una volta sviluppata. In piena estate, una bagnatura settimanale generosa.
Fioritura
Da luglio a ottobre. Pannocchie raggiungono la piena lunghezza in agosto-settembre.
Usi ornamentali
Pianta da fondo di aiuola estiva, gruppi isolati di forte effetto scenografico, vasi grandi per terrazze. Le pannocchie recise sono eccellenti per composizioni floreali fresche o secche: per essiccarle, raccoglierle prima della completa maturazione, appenderle a testa in giΓΉ in luogo aerato e buio.
Usi alimentari
Tutta la pianta Γ¨ commestibile: le foglie giovani come spinacio (un po' meno saporite), la granella come pseudo-cereale. L'amaranto Γ¨ privo di glutine e ricco di proteine (14-16%): Γ¨ ingrediente di pane senza glutine, dolci, polenta. Le foglie contengono ossalati: cuocerle prima del consumo.
Cultura
Per gli Inca, l'amaranto (in quechua kiwicha) era una delle tre piante sacre della loro alimentazione, insieme a mais e quinoa. I conquistatori spagnoli ne vietarono la coltivazione perchΓ© legata a riti pagani: la pianta sopravvisse in luoghi remoti delle Ande e oggi Γ¨ in piena riscoperta nutrizionale.
Auto-disseminazione
L'amaranto si auto-dissemina abbondantemente: una pianta produce decine di migliaia di semi che cadono in terra e germinano l'anno seguente. Nei giardini gestiti, controllarla tagliando le pannocchie prima della maturazione del seme.